El primer prototipo de telescopio de gran tamaño del Cherenkov Telescope Array, el LST-1, ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), ha detectado con éxito el blazar (fuente de energía muy compacta y altamente variable, asociada a un agujero negro situado en el centro de una galaxia) 1ES 0647+250, situado a una distancia estimada de 5.400 millones de años luz de la Tierra. La fuente se observó durante los trabajos de puesta a punto del telescopio, tras recibir una alerta de los telescopios MAGIC.
Los primeros análisis muestran la detección de rayos gamma con un rango de energía de 50-400 GeV, lo que confirma el rendimiento del LST-1 para captar señales de rayos gamma de baja energía y su capacidad para detectar núcleos activos de galaxias distantes. El análisis fue realizado por Chaitanya Priyadarshi (Miembro PREBIST, IFAE-BIST, Barcelona) y confirmado por Seiya Nozaki (Universidad de Kyoto).
Previamente, en junio de 2020, este mismo telescopio detectó una emisión de rayos gamma de muy alta energía procedente del Pulsar del Cangrejo, una estrella de neutrones situada en el centro de la nebulosa del mismo nombre. Esta observación certifica el buen funcionamiento de este telescopio que actualmente se encuentra en fase de commissioning o puesta a punto. Los llamados Telescopios Cherenkov de Imágenes Atmosféricas (IACT, por sus siglas en inglés) detectan de forma habitual fuentes con emisión intensa y continua de rayos gamma, e incluso estallidos. Gracias a los avances técnicos de los últimos años, se han detectado ya más de dos centenares de este tipo de fuentes cósmicas.
Los telescopios LST y la red CTA
Los LST (Large-Sized Telescope) son uno de los tres tipos de telescopios cherenkov que formarán la red CTA (Cherenkov Telescope Array) y cubrirán con gran sensibilidad la región de energías más bajas, la más difícil de estudiar, entre 20 y 150 GeV. Son telescopios de 23 metros de diámetro con un área de espejos de aproximadamente 400 metros cuadrados. Las cámaras están formadas por 1855 sensores, capaces de detectar fotones individuales con alta eficiencia. Aunque el LST mide 45 metros de altura y pesa alrededor de 100 toneladas, es extremadamente ágil, pudiendo apuntar a cualquier zona del cielo en menos de 20 segundos. El LST-1 es el prototipo del primer telescopio de su tipo que se ha construido para la Red CTA. Se inauguró en octubre 2018 y desde entonces se está trabajando para su puesta en funcionamiento.
Recientemente ha superado la Revisión de Diseño Crítico (CDR) por parte del Observatorio de CTA (CTAO). Se espera que sea el primer telescopio de este observatorio en 2021.
La colaboración LST está compuesta por más de 200 científicos de 11 países. Japón, Alemania y España son los mayores contribuyentes del consorcio LST, en el que también participan Francia, Italia, Brasil, Suiza, India, Polonia, Bulgaria y Croacia. En España forman parte de la colaboración el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Institut de Física d’Altes Energies (IFAE), el Centro de Investigaciones Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), el Institut de Ciencies de l’Espai (ICE), la Universidad Complutense de Madrid (Grupo de Altas Energías, UCM-GAE, y Electrónica, UCM-ELEC), la Universidad de Barcelona (Departament d’Astronomia i Meteorologia, ICC-UB), el Port de Informació Científica (PIC) y la Universidad de Jaén.
CTA es una iniciativa internacional para construir el observatorio de rayos gamma de alta energía más grande y sensible del mundo. Estará formado por decenas de telescopios que se ubicarán en dos observatorios: uno en el hemisferio norte en La Palma y el otro en el hemisferio sur en Chile. CTA será el primer observatorio mundial de astronomía de rayos gamma de muy alta energía abierto a toda la comunidad astronómica y de física de partículas. Con él se espera multiplicar por 10 el número de fuentes cósmicas de rayos gamma conocidas. El Consorcio CTA está compuesto por más de 1500 miembros de 31 países.
Las actuaciones del IAC en el proyecto CTA están financiadas con cargo al proyecto "Los cuatro Large Size Telescopes (LST) del CTA-Norte en el ORM” de referencia ESFRI-2017-IAC-12 del Ministerio de Ciencia e Innovación, cofinanciado en un 85% con fondos Europeos de Desarrollo Regional (FEDER) del Programa Operativo de Crecimiento Inteligente 2014-2020. Asimismo, el mencionado proyecto está cofinanciado por el Gobierno de Canarias, a través de la Consejería de Economía, Conocimiento y Empleo.
